帕克太阳探测器是NASA一大工程奇迹，不只在破记录的高温下运行，飞行速度也是目前最快的人造物体。然而这些记录是有代价的，只要一粒微小灰尘撞上都可能严重损坏帕克探测器，最近，一项新研究搭建了迄今为止最完整的超高速尘埃如何影响帕克探测器并干扰其运行。
帕克太阳探测器（Parker Solar Probe，PSP）是NASA于2018年发射的无人太空飞行器，目的地是前往太阳附近探测、观察太阳外日冕，预计将在2025年抵达最接近太阳的位置，届时与太阳中心距离仅690万公里，且速度将高达690,000 km/h（光速的0.064%），是目前飞最快的人造物体，远超已进入星际空间遨游的航海家一号探测器。
此外，帕克探测器也比迄今为止任何人造物体都更接近太阳，它携带的仪器在超乎想象的高温下运转，突破诸多记录。然而，帕克探测器面对的风险也比其他仪器都还来得高。
来自科罗拉多大学波德分校、约翰霍普金斯大学应用物理实验室的科学家们于是合力进行一项新研究，调查正以每秒180公里速度前行的帕克太阳探测器受到哪些影响。
当帕克探测器穿过黄道尘最密集的区域时，数千个微小（直径约2至20微米，不到人类头发宽度四分之一）尘埃颗粒正以超高速度（速度超过每小时10,782公里）撞击它，因与探测器表面金属材料交互而被加热、蒸发、电离变成电浆状态，产生持续不到千分之一秒的爆炸，可能因此干扰探测器周围电磁环境，爆炸形成的碎片云也与仪器本身碰撞，在导航科学相机拍摄的图像中留下放射状条纹。
对高度依赖隔热罩来生存的帕克探测器来说，这是个危险警讯。
目前帕克探测器已完成9次轨道周期，在2025年主要任务来临之前，必须再完成15趟公转轨道飞行，如果NASA以错误的方式调整隔热罩，失去保护的仪器就可能被超高速尘埃粒子炸毁。希望它能继续承受意料之中的轰炸。
（首图来源：NASA）