虽然我们对系外行星这一名词并不感到陌生，但迄今为止，几乎已检测到的数千颗系外行星距离地球都不到3,000光年，也就是说，它们皆位于银河系内。现在，天文学家宣布首次发现候选银河系外行星M51-ULS-1b，如得到确认，将是人类已知的第一颗银河系外行星。
探测系外行星是一项高难度任务，受距离与技术影响，系外行星难以直接成像探测，主要通过间接的行星凌日法或径向速度法发现，前者指当行星经过母恒星前方（望远镜角度看过去）时，会因遮挡母恒星而使其光度呈周期性降低；后者指当大质量行星公转轨道来到近日点时，会因重力相互作用导致母恒星晃动并出现微小速度变化，天文学家利用这些方法已确认发现4,000多颗系外行星。
但哈佛-史密松天体物理中心天文学家Rosanne Di Stefano团队尝试采取不同方法：观察X射线双星系统中的X射线亮度变化，找出系外行星候选目标。研究人员表示，这类系统产生明亮X射线的区域范围很小，因此若有行星从前方经过，基本上会阻挡大部分或全部X射线输出，因此更容易发现凌日。
团队依此方法，利用钱德拉拉X射线天文台（Chandra X-ray Observatory，CXO）与XMM-牛顿卫星观察了M51星系内55个系统、Messier 101星系内64个系统、Messier 104星系内119个系统，从中抓出距离我们约2,300万光年的M51-ULS-1系统，出现一场持续约3小时的X射线凌日现象，此期间X射线亮度突然降低至零，然后再恢复正常。
研究人员认为造成凌日现象的对象是颗系外行星，命名M51-ULS-1b，估计它的尺寸与土星一样大，且围绕着黑洞（或中子星）运行，轨道距离约为地球到太阳距离10～100倍
如果该发现得到后续研究证实，M51-ULS-1b将成为第一颗已知的银河系外行星（extragalactic planet），然而M51-ULS-1b轨道路径表明未来70年它不会再次穿越该位置，短时间内天文学家可能难以验收成果。
研究团队表示，银河系附近的M31星系和M33星系也是有趣观察地点，方便天文学家观察，有较多机会发现更多银河系外行星。新论文发布在《自然天文学》（Nature Astronomy）期刊。
（首图来源：NASA）