地球正在进入太阳风暴极大期，科学家预计一场温和的太阳风暴在美国时间27日撞击地球，可能会导致比平时低得多的纬度上都可看到极光，包括美国北部纽约、威斯康星州和华盛顿州。虽然太阳风暴不至于影响生命，但有科学家担忧，太阳风暴将损坏人类日渐依赖的电子设备，而人类似乎没有做足准备。
太阳风暴是来自日冕，指大气层的最外层区域爆发，将等离子体和磁场喷射到太空中。如果日冕物质抛射 (CME) 指向地球，太阳喷射物与地球磁场的碰撞会引起地磁风暴，也称为太阳风暴。
科学家表示，太阳风从太阳日冕的洞中冒出，这些是太阳大气中较冷、密度较低的等离子体区域，具有更开放的磁场。这些开放区域让太阳风更容易逃逸，将电磁辐射高速吹入太空。如果这个洞面向地球，那么这些风就会吹向我们，再次进入我们的磁层。
太阳风暴由在太空中渗出的带电太阳粒子组成，也可能导致高纬度地区的卫星中断和一些电网波动，特别是在北纬55度以上的地方。这次袭来的风暴，科学家预期强度不强，在五级尺度上列为G2级风暴，其中G5是最严重的。据美国国家海洋和大气管理局 (NOAA) 称，只有在G4及以上级别的风暴中才会出现大面积停电。
确实与过去的灾难相比，这次的风暴将算不了什么。1859年那次太阳风暴最为著名，以目睹太阳耀斑变化的科学家命名为卡林顿事件，长期以来一直被认为是太阳有史以来最强大的冲击波。据描述当时距离黎明前还有几个小时，在古巴赫瓦那都看到一道灿烂的极光，几乎整个北半球都像太阳刚落下一样明亮。但同时，整个电报网络陷入混乱。
1921年5月又出现一次与卡林顿事件相当的地磁风暴。和1859年一样，在极地以外的地方出现灿烂的极光，电报和电话系统发生故障，在一些地方引发大火。小规模事件十几年就发生一次，1972年，太阳耀斑导致伊利诺伊州的长途电话线路中断。1989年，一场耀斑使魁北克省的大部分地区都停电，导致大约600万人断电长达9小时。2005年，一场太阳风暴使GPS卫星中断10分钟。
科学家预期，太阳正在接近一个被称为太阳活动极大期的时期，且强度估计是自1970年代以来最强的一次。在太阳活动极大期，控制太阳黑子，即强磁场的临时区域、太阳耀斑和日冕物质抛射的太阳磁场处于最强状态，导致太阳风暴更多更强。估计太阳黑子活动将在2025年7月达到顶峰，之后将消退到太阳活动极小期。
现在人类对技术的依赖程度要高得多，科学家已经开始担忧，人类的技术资产，尤其是太空中的技术资产潜藏危机，若在今天发生类似卡林顿的事件，整个电网可能会关闭，GPS卫星可能会故障。
最好的预防就是预测，让操作员有时间重新配置或关闭设备以防止破坏，或是创建额外的弹性，但显然人类还没有做足准备。科学家预期，威力足以破坏全球电网的耀斑可能平均一个世纪发生几次，而太阳已经有一段时间没有将类似卡林顿的耀斑瞄准我们，若在21世纪重演1859年可能是灾难性的。
(首图来源：Flickr /Paul StewartCC By2.0)