美国空军部长Frank Kendall近期在公开场合发言中，确认了由诺斯洛普格鲁曼公司开发中的B-21突袭者匿踪轰炸机，已有5架原型机进入最后组装阶段，为2015年声明“远程打击轰炸机”竞标结果后，官方首次公布最新进度。
美国空军部部长Frank Kendall。 （Source：Wikipedia）
Frank Kendall部长9月20日出席空军协会（Air Force Association）举办的航空、太空与网络年度会议（Air, Space,&Cyber Conference 2021）时，公开表示有5架B-21正在空军于加州棕梠泉的42号工厂（Plant 42），进行最后组装工作。
这一批测试机属于工程与制造发展批次（Engineering and Manufacturing Development Batch, EMD），预计2022年初的首次试飞，将会由这批实验机进行。
虽然目前尚无法得知除了这5架之外，空军总共将接收多少EMD批次的测试机，但在1980年代B-2 EMD时期，空军同样接收了6架实验机，因此可推测B-21的研发进度顺利。
此外，吸取当年B-2研发过程中成本暴增，导致最终只能采购21架的教训，空军在B-21计划中非常严谨控制预算，空军招标时公布的需求，B-21至少将有150架以上的产量，以逐渐取代现役B-1, B-2及B-52轰炸机，因此每架造价以2010年币值计算不得超过5.5亿美元。
七月美国空军发布的B-21示意图，将成为美军下一时代主力轰炸机。 （Source：USAF）
作为美军下一代主力轰炸机，B-21将同时具备无人及有人驾驶模式，可搭载核武，并具有超越现役F-35作为信息集成平台的能力，全新的匿踪材质和涂料，让机身具有宽带带低可视度（Broadband Low-Observability），可抵抗现有的反匿踪雷达侦测技术。
有关机体规格相关资料目前皆尚未透露，但各方预料机身将会比B-2稍小，且为了压低成本将使用许多现有的成熟次系统技术，整体来说B-21的战术运用弹性将会远大于B-2。
虽然原本预定在今年底的首次试飞已延后到明年初，但与B-2当年EMD阶段比较起来，B-21的开发进度并不算落后，因此或许明年春季全球就可正式见到B-21的庐山真面目。
（首图来源：U.S. Air Force Graphic, Public domain, via Wikimedia Commons）