外媒《SpaceNews》报道，美国国防部寻求开发为当地球轨道以外执行太空任务的中小型太空飞行载体、提供动力的商用核能推进系统。国防部说明，商用核能推进系统需轻便、长时间提供动力，支持中小型太空飞行载体动力及传感器与通信设备运行的供电需求。
美国国防部国防创新部门表示，因计划中的中小型太空飞行载体必需要当地球轨道外执行任务，现有电力和太阳能太空飞行载体不适合，也没有达小型太空飞行载体的标准。
最佳情况下，商用核能推进系统将必须提供“high delta-V”，也就是高于每秒33英尺推进能力，同时系统重量在2,000公斤以下。商用核能推进系统也必须为太空飞行载体维持一定温度，并最大限度减少依赖地面和其他系统控制。
美国太空总局 (NASA) 和其他机构已着手开发核动力太空飞行载体，不过都不会短时间就做好准备。美国国防部计划3~5年内研发出核动力太空飞行载体原型机，寻找商用核能推进系统的计划将为过渡时期权宜之计，未来也期望核动力太空飞行载体发展成功后，以相对较快的速度投入使用。
（首图来源：NASA）