6,600万年前，一场毁灭性小行星撞击事件引发后续地震、海啸和无穷野火，导致当时称霸地表的恐龙近乎灭绝，但某些哺乳动物、鸟类、青蛙、鱼类等设法生存下来。蛇也是少数从小行星撞击幸存下来并进化的物种，且还从极少数品种演化成如今近4,000个物种。
恐龙在白垩纪（Cretaceous）时期占据陆地所有阶层生态位，晚期更是恐龙物种数量巅峰，直到6,600万年前，地球因小行星撞击经历白垩纪─古近纪灭绝事件，当时地球估计有76%动物与植物都消失了，但哺乳动物、鸟类、青蛙、鱼类等幸存，并成为新生代的优势动物。
现代蛇类物种将近4,000种，但利用化石分析现代蛇的遗传差异重建进化过程，英国巴斯大学领导的团队发现，所有现代蛇类都可追溯到6,600万年前小行星撞击幸存的少数物种。
推测蛇类当初活下来的原因，研究人员认为可能是蛇可躲当地下且长时间不进食，因此竞争对手恐龙灭绝后，蛇便进入新生态位与栖息地，开始分化出毒蛇、眼镜蛇、束带蛇、蟒蛇、蚺等新物种。
研究人员表示，蛇类其实非常了不起，因为它们不仅在食物链崩溃环境存活，还在几百万年内迅速进化以最大程度利用新栖息地，甚至可说没有小行星撞击事件，蛇类可能不会有如今这么多样化的物种。
破坏即新生，如今蛇类对维持生态系统统的稳定也至关重要，但随着和人类活动的冲突与日俱增，许多物种又面临灭绝威胁。新论文发布在《自然通信》（Nature Communications）期刊。
（首图来源：pixabay）