美国空军在上周宣布，与澳洲合作开发的极音速巡弋导弹竞标案，将由波音及洛克希德马丁两家公司进入下一阶段。
这项称为南十字星集成航空研究实验（Southern Cross Integrated Flight Research Experiment，SCIFiRE）的计划，为美澳两国国防部于2020年11月签署协议，并由美国空军执行，目标是开发出一款使用超音速冲压发动机（Supersonic Combustion Ramjet，Scramjet）推进的极音速巡弋导弹，且弹体大小重量可让战斗机发射。
美国空军在今年6月选择雷神、波音及洛克希德马丁进行初始阶段竞标，三家公司分别得到了3,370万、4,720万和3,350万美元合约，进行概念设计及提案，空军上周宣布，波音及洛克希德马丁将再度获得3,970万及2,720万美元合约，于明年8月前进行第一阶段开发工作。
但美国空军发言人表示，这并不表示雷神公司将退出本开发案，将持续与雷神就现有合约内容继续合作，因此推测雷神将有可能在之后获得新合约，或加入另外两家公司之一共同进行。
超音速冲压发动机是运用吸气式发动机（Airbreathing Engine）原理，不同于传统涡轮喷射发动机，以液态氧气与燃料混合进行燃烧，直接从空气中吸入氧气，可减少液态氧气携带重量，并突破涡轮喷射引擎超过3-4马赫将过热的限制，因此理论最高速度可达5-25马赫（时速6,174-30,870公里）。
极音速巡弋导弹体积重量将比ARRW小，可由战斗机挂载发射，运用弹性更高。 （Source：Wikipedia）
使用超音速冲压发动机的优点在于导弹体积可以比现有开发中的发射滑翔式（Boost-Glide）极音速导弹，如美国空军的AGM-183空射快速反应武器（ARRW），及陆海军联合开发的通用极音速滑翔弹体（C-HGB）缩小，重量较轻，可由战机挂载发射，因此战术运用弹性较ARRW更高。
但缺点在于目前超音速冲压发动机技术，成熟度尚不及发射滑翔式，因此目前美军进行中的极音速导弹开发计划，多以发射滑翔式为主，而空军的ARRW才在今年7月经历第二次试射失败，预期这款速度超越5马赫以上的极音速巡弋导弹，需要比ARRW和C-GHB花更多时间克服技术障碍。
（首图来源：DARPA）