气候变化不只影响人们的生计，还会造成文明消亡，最近全球各地发生的极端高温与干旱，已经让科学家联想马雅文明与中国明朝后期的命运。明朝灭亡与七年大旱有关，而由于马雅文明在西班牙人入侵时早已不在，相关记载在西班牙人焚毁下也无从考证，经过科学家多年研究才确定马雅人的弃城也与干旱有关。
1,500年前，当欧洲征服者航行到中美洲时，发现这个曾经创建标志性金字塔并一度维持约200万人口的政治和经济力量已经消失。马雅人如何走到尽头的问题是历史最历久不衰的谜团之一。
据BBC报道，第一个马雅遗址建于公元前1千年，文明在公元600年左右达顶峰。考古学家已经发现数千座古老城市，大部分分布于墨西哥南部，可能还有更多的马雅遗址隐藏在茂密的热带雨林下。
马雅文明令科学家惊叹，独特的艺术和建筑证明他们是大师级工匠。马雅人智力也很先进，精通数学和天文学，使用中美洲唯一已知的书面文本，称为马雅象形文本。然而公元850年左右，经过几世纪繁荣和统治，马雅人一个接一个放弃大城市。在不到200年的时间里，这个文明已经残破不堪，后来即使出现孤立的复兴，但马雅人鼎盛时期的辉煌已经一去不复返。
马雅文明灭亡源自持续百年的间断性干旱
与罗马帝国一样，马雅人的垮台有众多原因，但是科学家越来越确定，有一个最终祸源，就是严重的气候变化。在马雅崩溃之前的几个世纪，大约公元250年到800年之间是文明蓬勃发展的古典时代，城市繁荣、农作收成好。来自对洞穴形成的分析显示，当时马雅地区的降雨量相对较高，但从公元820年左右开始，该地区遭受95年间断性干旱的破坏，其中一些干旱持续数十年。
多数马雅城市都在公元850~925年之间崩坏，这与一个世纪的干旱时间大体一致。因此专家相信，9世纪的气候变化可能以某种方式导致马雅人的灭亡。但干旱主要发生在南部，北部仍有零星的繁荣文化，然而科学家发现9世纪下半叶，马雅铭文减少70%。玛雅北部地区的放射性碳数据也反映同样的下降模式，显示木结构建筑也在同时期大幅减少。
创造性活动的减弱反映北方正在发生政治和社会崩溃。11世纪又出现2000年来最严重的特大干旱。气候记录显示，约公元1020~1100年，一世纪大部分时间里，降雨量急剧减少，与考古得出的马雅北部文明崩溃的日期非常吻合。11世纪等于是马雅人的最后一搏，第一波干旱已经结束南部的马雅人，第二波干旱可能是北部玛雅人灭亡的最后稻草。
明朝最后七年大旱引发农民起义
除了马雅文明，明朝灭亡也与干旱有关。1637年后的七年发生在明末的大旱，是中国近千年来最严重的干旱事件，在此期间，华东地区，尤其是黄河流域和江淮地区旱情最为严重。据科学家考证，1641年菲律宾南部帕克山的火山喷发显著加剧干旱现象，进一步促成1644年明朝的灭亡。此外，万历后期至天启年间中国气候显著变冷，进入小冰期，再加上干旱和荒漠化，都对政权产生一系列冲击。
首先气候破坏北方边境的军用农场体系，使军费开支大幅增加，进而加剧明末发生的国家财政危机。其次，气候恶化，如降温、干旱、霜等灾害发生频率增加导致中国大部分地区人均原粮产量下降20%~50%，粮食危机爆发，使明朝最后几十年动荡不安。第三，1637年开始的严重干旱是引发农民起义的关键因素，最终导致明朝灭亡。
全球极端干旱上演土地荒废流离失所
现在干旱在全球造成的危机已经浮现，叙利亚目前正面临70年来最严重干旱，阿富汗动荡部分也是因为干旱引发。而在南美洲的智利也处于历史上最干旱的一年，专家已预告葡萄园和农场聚集的中部地区可能会长期缺水。科学家找到造成智利干旱的原因是海洋温度升高，人为暖化加剧这种现象。
美国国家大气研究中心的气候科学家Andreas Prein表示，极端干旱是马雅或明朝等历史文明崩溃的原因，并可能破坏现代文化的稳定，例如最近在叙利亚看到的情况，对人为造成的气候变化正在加剧特大干旱的严重性，感到非常担忧。
(首图来源：Flickr/Kirt EdblomCC BY 2.0)