银河系发现新巨大气体结构,可能是以前未知的螺旋臂

当你在辽阔水域中游泳时,要辨别远处漂浮物体的体积或位置并不容易,我们的银河系也是如此。从地球在银河系中的位置往外看,其实很难弄清身处星系的三维结构,甚至还有很多东西我们尚无法理解。比如最近,天文学家在银河系外围新发现一条巨大的气体细丝结构。

银河系主要有4条由星际物质和恒星组成的螺旋臂,分别为:猎户臂、人马臂、英仙臂、南十字臂,我们的太阳系就位于猎户臂上。然而最近有一条被命名为Cattail的新结构,相当巨大,天文学家甚至不确定它是否为直至今日才发现的另一条银河系螺旋臂。

银河系已知螺旋臂。 (Source:Dragons flight & Surachit (English version), Zanhsieh (zh-hant translation).,CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons)

中国南京大学团队利用500米口径球面无线电望远镜(FAST)寻找中性原子氢(HI)云,研究氢无线电发射的细微差别来搭建银河系螺旋臂的数量与排列,而根据FAST数据,研究人员发现Cattail比银河系内任何已知的旋臂都还要远,长约为3,590光年、宽约675光年。

再与HI4PI全天调查数据相结合后,团队发现Cattail甚至比原数据还要更大——长达16,300光年。

如果Cattail不是螺旋臂,那它也可能是迄今为止发现银河系中最大的气体细丝结构,然而多数气体细丝出现在离银河中心更近的地方且通常与旋臂有关,如果它是一条细丝,天文学家不清楚Cattail如何在那个位置形成且维持稳定结构。

无法进一步解开Cattail谜团、难以搭建三维银河系有几个原因,一个是计算物体与我们之间距离的方法非常棘手,另一个原因是观测路上有太多物体,很难确认那些物体是一个集群、也或只是四散的天体刚好出现在视线内。

科学家必须持续观测Cattail结构,才能为银河系提供更多见解。新论文发布在《天文物理期刊通信》(The Astrophysical Journal Letters)。

(首图为示意图,来源:pixabay)