在太阳系中，土卫六泰坦（Titan）是唯一一颗表面拥有浓厚大气与大量液体的卫星，甚至有一个像地球一样的天气系统，尽管它下的是液态甲烷而不是雨水，但是否仍能承载某种生命？为解开泰坦秘密，NASA已确定于2020年代中期派出蜻蜓号无人飞行器前往探索，现在，蜻蜓号的科学目标进一步宣布。
泰坦是土星最大的卫星，也是太阳系第二大卫星，还是已知唯一拥有浓厚大气层的卫星，其大气厚度是地球4倍，主由氮气组成。根据过去航海家1号、航海家2号、哈勃太空望远镜、卡西尼号等各探测器数据，还确定土卫六地表布满甲烷湖，和地球一样有循环的天气系统（虽然循环的是甲烷），因此被高度怀疑有外星生命体存在。
只不过就算卡西尼号绕行土星长达13年，但泰坦那太过浓厚的大气层，始终让试图分析该星球地表的探测器铩羽而归，虽然雷达能穿透大气层并判别出类似地球的结构，比如沙丘、湖泊和山脉，但这些数据无法揭开它们的组成成分。
事实上在卡西尼号发射前，天文学家还不知道泰坦表面是由甲烷或乙烷构成的全球液态海洋，还是由水冰与有机物组成的固态表面。为此，NASA推出蜻蜓号无人飞行器（Dragonfly mission），这将是第一个深入泰坦大气层探索表面并确定详细成分的任务。
研究人员表示，如今我们已对地表局部尺度及泰坦系统运行方式以模拟做出预测，蜻蜓号的图像与测量结果将告诉我们模拟对了或错了。
在团队设置的科学目标中，他们将寻找泰坦上的化学生物特征、调查该星球甲烷如何活跃循环，确定泰坦热带沙漠在全球甲烷循环中发挥哪些作用、研究改变泰坦表面地质的过程与速率。此外，还会确定能否在泰坦上找到益生元（prebiotic），哪些分子和元素可用于此类化学。
由于泰坦重力低（约地球七分之一），加上大气密度高，使其成为飞行器探索的理想场景，团队预期蜻蜓号飞行期间不会下雨，但目前还没有人真正了解泰坦上的局部天气模式，实际情况到时才会知道。
新论文发布在《行星科学期刊》（Planetary Science Journal）。
（首图来源：约翰霍普金斯大学/APL）