在全球疫情逐渐开始明朗化、准备重新迎接新一波世界的同时，有些科技的进展也悄悄地进入了我们的生活。因为疫情的严峻而增长的外送餐饮服务，还有最近的麦当劳、汉堡王、肯德基的点餐机的普遍化应证了一些事情，那就是自动化革命的浪潮已经逐步进入了餐饮业。
这波“点餐自动化”的风潮并非单纯来自于餐厅的需求，有一部分也是来自于外送服务的推动──因为人们打开Ubereats、FoodPanda等服务都是拿着手机点餐，并非通过真人协助点餐问题，换句话说这部分的人力资源就可以从中节省，可以拿来做一些“更有生产力”的事情。
美国的连锁餐厅也开始迈向自动化
前些时候，美国麦当劳的首席执行官Chris Kempczinski表示，该公司正在芝加哥的十家门店测试“自动语音订购得来速”服务，他表示麦当劳一直都在寻找更能让厨房自动化的方法，点餐只是其中一部分，甚至也包括自动炸锅、自动烤架等测试也在心目中的方法。
许多欧美连锁餐厅已经逐步走向“自动化”之路，一方面是疫情推动了人力精简的作为，一方面是年轻的劳动力也逐步减少──出于对疫情的恐惧、托婴费用、失业救济金放宽限制等原因，目前美国的失企业并没有急着找工作，而因为疫情的影响，餐厅、旅馆等需要与客人密切接触的工作目前缺工最严重，也才让连锁餐厅更决心靠向自动化。
百胜集团的科技转型目标
也因此，今年的几项并购案与测试也特别受到瞩目，百胜餐饮集团这几年对于创业公司科技的收购也不惶多让，虽然在2020年受到疫情的冲击，但百胜集团在2021年决定重新调整做法──就如同迪士尼不得不调整原本以游乐园作为集团主要营收的模式一样──，百胜打算朝着数字科技发展，成为用数字科技辅助食品销售的科技公司。
该集团今年收购了包括Tictuk、澳洲的Dragontail与Kvatum等三家科技公司，Dragontail的技术是通过人工智能解析厨房烹调与送餐的流程，以优化制作过程的解决方案。就在新冠疫情已经逐步进入后时代的情况下，但如果按照目前疫情增长的速度与变种情况来看，外卖与外送将仍会是未来餐饮业重要的一环──就算疫情结束后也是，而这样的压力将会加速自动化的过程，让点餐、制作流程加快的服务，也成为速食自动化的标杆。
而另一方面，为了能与Ubereats、Just Eat等庞大的美食外送平台抗衡，许多餐厅也开始投入“机械化送餐”的技术研究。美国的达美乐与自驾货运创业公司Nuro完成协议，在部分城市得以使用Nuro自动驾驶汽车外送Pizza，而Nuro的自动驾驶汽车是第一款获得美国交通相关部门批准的公路货车。而美国另一家连锁餐厅Chick-fil-A也与机器人公司Kiwibot创建战略合作关系，并在加州的圣莫尼卡开始进行送货测试。
达美乐与Nuro的自动外送车合作。
而被认为是美国史上第一家快餐店的White Castle，则是第一个开始使用机器人厨师的服务，他们从2020年7月开始，就与自动化餐饮机器人公司Miso Robotics合作，开始进行自动化油炸品项的测试，而在去年10月开始决定扩大使用机器人营业，White Castle认为使用自动化机器人，将有助于24小时营业的需求。
催生自动化的原因：人力短缺
目前来看，即使是在疫苗逐步开始施打、封成措施逐步解封的当下，美国餐饮业的员工仍然比去年还少，根据美国6月份的非农就业报告显示，该国所有行业每小时的平均工资都提升了，光是休闲业、旅馆业在6月份就增加了343,000的招聘职位，其中有一半是属于餐厅的职缺，包括麦当劳在内的连锁餐厅也在提高工资，而这也代表劳动力短缺的状况越来越严重。
由于美国的教育水准提高，因此也让美国的白领阶级人数增长──其中大部分都是年轻人，这样的结果导致需要技术的蓝领工作大都是年纪大的人在做，在这次疫情中有许多年纪大的蓝领工作者借此退休，而这也让许多制造业的职务因此而进入缺工状况。根据全美独立企业联合会的一项调查显示，有44%的美国公司目前有技术工人空缺，而66%的建筑公司则表示相关的技术工人不足。
而这也导致除了提升薪资外，许多公司会考虑投入更多成本教育训练员工，以应对美国两党政府正在讨论，但有共识将继续增加的基础建设工程，但这也代表年轻人也有机会被这类的工作吸引，朝向蓝领技术工前进，而传统的餐厅等服务业工作也有可能继续面临缺工的现象。
目前自动化浪潮被疫情缺工推动
缺工会代表企业往两条路走：一部分是提升薪水，吸引人们重新回到职场、并给予它们更多的保障以填补机械无法取代的作业；另一部分则是如前所述，开始进行更多自动化的测试与服务，以减少人力短缺带来的冲击。
数年前，关于自动化与工作的争论喋喋不休，但在新冠疫情如此严重的情况下，反而也加大了企业对于自动化的需求、从而推动了自动化的速度。低薪工作被取代的速度看来会远比想象中快速，而这是否会代表人类面临新一波失业潮，还是我们会走向一个工作的新时代呢？