富含锂、金、铜关键矿物,科学家瞄准火山底下丰富矿场

目前为应对气候变迁造成的全球暖化,许多国家逐渐将能源转型、清洁能源纳入未来发展蓝图上,不过这些转型路途上没有那么顺利,除了再生能源转换效率与技术需到位,也得获得足够的关键矿物,最近牛津大学科学家便针对这迫在眉睫的议题,提出一项解决方案,认为火山底下的“盐水矿(brine mines)”,将是绿色的铜、金和锂的储藏库。

随着科技日新月异,各种方便、新颖的技术充斥日常生活,但与此同时,我们对矿物的需求量也越来越高,好比锂离子电池关键矿物锂、钴、镍,又或是组成强力永久磁铁所需的稀土元素,虽说这些是发展再生能源的重要推手,但说来尴尬,矿物开采为能源密集产业、途中也会造成环境污染,有些也涉及到劳权议题,除此之外,这些矿石都正陷入短缺议题,还只在少数地方开采。

显然未来需要除了须寻求全新的产品设计、迈向循环经济,也得寻找新的矿产来源,而现在现在英国牛津大学科学家发现,作为火山地热能的副产物,我们能从火山底下盐水矿开采出环保的铜、金、锂。

研究论文通信作者Jon Blundy表示,无论是哪座活火山,每天会向大气排放大量的有价值金属,不过这只是冰山一角,还有许多金属以液态形式深深埋当地下2公里处的热岩中,我们可以通过这种“绿色采矿”开发金属流体,以崭新的地热能大幅减少开采对环境的影响。

根据团队模型,这些盐水可能含有数百万吨的铜、以及金、锌、银和锂等重要金属,从流体提取金属所产生的废弃物、所需能耗与成本,也比开采固态矿时更少。随后团队在日本、意大利、英国火山岛蒙哲腊、印尼和墨西哥的研究也指出,火山底下确实存有富含金属的盐水矿坑,进一步研究也指出,世界各地几乎所有活火山和休眠火山下,都可能存在丰富矿藏。

不过开采过程将伴随挑战与危险,盐水具有腐蚀性,温度更可高达450°C,跟地热能一样,也容易在钻井内壁沉积出一层层的“鳞片”,需要全新的涂层技术和工具,在环境面向,也可能会引发火山爆发的危险。纵使是在岩浆房上进行钻探,科学家认为引起火山爆发的几率微乎其微,但这种事情也是不怕一万、只怕万一。

研究团队表示,过去5年来,团队一直分析如何避免这类风险,现在已经正准备要找个宝地来钻第一口探矿井。团队预测,可能需要5~15年的时间才能打造有效的火山盐水矿坑,Blundy表示,团队正通过国际合作进行多方面合作,也需要确定一个最佳的测试点,钻探第一口井。

(首图来源:pixabay)