很多人会发现，老人家怎么愈吃愈咸，对香气也不那么敏锐，科学家表示，嗅觉实际上从55岁左右就会开始逐渐下降，但幸好不会全面丧失。哥本哈根大学一项研究称，过了55岁后，咖啡和培根的香味就会消失，但橘子、复盆子和香草的香味依然浓郁。
哥本哈根大学研究人员找来251名年龄在60~98岁之间的丹麦人，以及92名年龄在20~39岁的人为对照组，测量老年人对不同食物气味的感知程度，以及他们喜欢这些气味的程度。
研究发现，老年人嗅觉下降的情况比以前认为要复杂。老年人闻到炸肉、洋葱和蘑菇的能力明显减弱，但闻到橘子、复盆子和香草的味道与年轻人一样好，反应老年人的嗅觉下降是针对特定气味。
此外，对气味敏感度下降不代表不喜欢这种食物，例如，老年人对炸肉、洋葱和蘑菇的喜好没有受影响。但他们对咖啡的嗅觉能力也下降，且不像年轻人喜欢咖啡的香气。
研究人员认为，油炸肉、洋葱和蘑菇这些在自然界称为咸味或鲜味的食物强度下降最明显，可能是因咸味或鲜味是主要味觉元素，涉及食物时，味觉和嗅觉密切相关，如果一个人对咸味的味觉感知开始受损，对香气的感知可能会受干扰，而咸味正是受老化影响最大的基本味觉。不过这项刊登在《食品质量与偏好》期刊研究价值在于，人们并没有随着年龄的增长失去所有嗅觉，这与科学曾提出的观点相反。
但如果老年人嗅觉丧失可能要提高警觉。刊登在《柳叶刀健康长寿》研究分析2,494名年龄71~82岁的老年人13年健康数据发现，嗅觉不良可能是肺炎高风险群体。参与者先接受嗅觉测试评估嗅觉敏感度不同程度之后，接下来13年里接受临床检查和后续电话监测，确认肺炎住院状况。
密西根州立大学研究人员发现，与嗅觉良好的参与者相比，嗅觉较差的参与者在13年随访期间因肺炎住院的可能性高约50%。这项研究提供第一个流行病学证据，显示嗅觉不良与老年人长期患肺炎的风险较高有关。
科学家表示，约四分之一65岁以上成年人嗅觉很差，但与视力或听力障碍不同，这种感觉缺陷很大程度被忽视，超过三分之二嗅觉差的人不知道自己有这种缺陷。
先前研究已发现，嗅觉较差与帕金森氏症和痴呆症有关，现在，嗅觉不佳可能代表老年人患肺炎的风险更高。科学家认为必须对老年人的嗅觉提高警觉，无论风险因素还是标志，嗅觉差可能暗示我们不知道的多种慢性疾病。
(首图来源：Flickr/Matthew DillonCC By2.0)