哈勃望远镜已脱机半个月,NASA锁定故障原因、排除风险大

6月中旬,哈勃太空望远镜因未知问题自动脱机进入安全模式,停止一切数据收集,虽知这台望远镜年事已高,还是惊得NASA工程师团队涌出抢救。经过数周测试,团队带来一项欣慰消息,目前已进一步锁定阻止望远镜重新启动的老化硬件,而望远镜本身依然健康。

6月13日时,管理哈勃望远镜科学仪器的数据体计算机因不明原因出现故障,导致望远镜自行脱机,进入锁定在保护状态下的安全模式以防止被无意程序损坏,这段时间望远镜终止一切科学观测,也无法进行任何实验或收集有效数据。

这些日子来NASA团队一直在努力抢修,经过数周测试,已确定衍生此次故障的根源来自数据体计算机上的SI C&DH单元,包含一个控制处理器(control processor)、一个通信总线(communications bus)、一个内存模块(memory module)、一个能格式化数据与发命令的处理器,以及一个电源等,工程师指出,SI C&DH单元中某些硬件可能是罪魁祸首。

谨慎起见,当初设计哈勃望远镜的工程师们早事先准备好1个备用控制器和3个备用内存模块,方便未来出现问题时可启动。在哈勃望远镜6月中旬意外脱机后,最初迹象表明内存模块存在潜在问题,因此NASA团队尝试切换至另一个备用内存模块,然而修复失败,说明是其他地方出问题。

接着团队尝试切换至备用控制器,也未能解决哈勃望远镜脱机问题,无论使用哪种控制器和内存模块组合,内存都无法读取或写入。

哈勃太空望远镜于1990年4月24日发射升空。 (Source:NASA)

现在团队已将注意力锁定在电源、通信总线和数据格式化处理器身上,如果确定故障出自这些硬件之一,则团队将需要完成更复杂、风险更大的操作程序才能切换至备份单元,为了切换到备用CU/SDF或电压调节器,仪器上其他几个连接到SI C&DH单元的硬件盒也必须同时切换。

接下来一周左右,团队会继续检查并更新切换到备份硬件所需的操作程序、命令。2008年时,该团队进行过类似转换,让哈勃望远镜在CU/SDF模块出现故障后能继续执行科学操作;在2009年一次维修任务则替换成当前这个SI C&DH设备,自那以来,哈勃太空望远镜又进行了超过60万次观测,这台于1990年发射升空,迄今已观测宇宙超过31年的望远镜大前辈,帮助我们发现宇宙加速膨胀、星系演化及系外行星大气等种种重要事迹。

虽然一些评论也指出修复的最好方法,就是快点让詹姆斯‧韦伯太空望远镜(JWST)发射升空吧。

(首图来源:NASA)