通常市面上常见的玉米、稻杆餐具，其原料主要是“聚乳酸（PLA）”，这些材料没办法塑胶回收，大多是堆肥或垃圾处理，其实也需要严苛环境才能分解，如今新西兰科学家成功再利用这些“绿色餐具”，找出聚乳酸新回收途径，轻松转换成绝缘泡沫材料。
聚乳酸来自玉米、木薯的淀粉，或是甘蔗和甜菜提取的糖和秸秆等提取的纤维素，经过发酵、脱水等过程获得乳酸，最后再将乳酸纯化与聚合作用，形成具有韧性、可受热塑形的材料，轻巧又防水，延展性强，可以加工并塑造成各种形状。
材料寿终正寝后，最后也可以在高温、高湿度下分解，变回无毒的乳酸，化为水、二氧化碳与甲烷，回归自然，因此聚乳酸材料问世后，很快就获得大众瞩目，当成塑胶的替代品。
不过这种“绿色塑胶”通常在自然环境中无法分解，也无法进入传统的塑胶回收途径，若要说它们是环保最终选项，可能还有一段距离，目前欧盟则将聚乳酸材料归类在“堆肥”、而非“生物可分解”，大多需要57°C环境温度、堆肥12周才能分解，过程也需要小心地把它们跟传统塑胶区隔。
如今坎特伯雷大学（University of Canterbury）已经找出聚乳酸的新用途，不用再把它们埋进土里干等了，可以将聚乳酸餐具转换成泡沫，当成墙壁、浮动设备的绝缘泡沫材料。
转变过程完全是机械过程，不涉及任何化学反应。坎特伯雷大学团队首先将聚乳酸餐具放置在充满二氧化碳的腔室，之后再进行加压，随着压力增加、二氧化碳会溶解进餐具中，释放压力后，气体便迅速膨胀并将塑胶变成泡沫。坎特伯雷大学生物分子交互作用中心讲师Heon Park表示，通过调整温度与压力，可以制造出品质优良的泡沫，我们已经找到如何将非发泡塑胶（non-foamable plastics）转变成泡沫的最佳配方。
（Source：Heon Park）
通常在回收处理塑胶时，塑胶强度都会消失，但转变成泡沫可以避免这个问题，团队也认为，与其把废弃聚乳酸塑胶送入工业堆肥程序，不如直接回收，这是更好的减轻塑胶污染方法。
对此英国废弃物回收机构WRAP的策略交互经理Helen Bird也坦言，都已经耗费能源与资源打造产品或包装，那么最好的结果，就是尝试保留既有资源并让它们重新回到产业链，变成另一个产品或包装，再加上从环境面向看，以环境益处等级制度来说，堆肥实际上是低于回收再利用的。
（首图来源：shutterstock）