我们可以用机器人来挖掘下至深海上至太空的奥秘，并在陆地上到处走，执行各种运送、探索与搜救任务，不过仍有挑战待克服，尤其是地下探勘，如今加州大学圣塔芭芭拉分校（UCSB）已经研发出新型蛇形机器人，可以在细沙与土壤中挖洞前行，有如小型可爱版的“从地心窜出”。
一直以来蛇都是机器人的灵感来源，它们简单身形，却可以前进、攀爬与捕捉猎物等灵活行为，因此蛇形机器人已经用于探索沙丘、海床、管线，甚至是出现在废弃核电厂或是搜救任务，现在科学家则要把他们应用当地下探索。
UCSB机械工程研究生研究员Nicholas Naclerio表示，物体穿越空气与水几乎没有阻力，但地下世界又是另一回事了，假如我们试图穿过地面，你必须先将土壤、沙子或其他介质推开。
地底下的阻力远比水、空气还要大，就算是土壤与砂石地形也一样，钻到地底下就得面对前方拨开、又随即补上的砂石，UCSB全新设计的软机器人就好像藤蔓一样，通过唯一的活动部件、往前生长的“头”来移动，这时摩擦力会比整个身体动起来还要小。
但除此之外挖土机器人还得面临其他挑战。通常物体通过空气或液体时，上方和下方承受的阻力均匀，但是在流化砂（fluidized sand）环境中，分布并不均匀，因此若机器人在土壤中水平前行时，会因为下方砂土已压实，压力更大难往前钻，最后机器人前行方向会偏移往上挪。
为此减少蛇蛇机器人脸对的阻力，科学家以章鱼（southern sand octopus）为灵感，新型机器人前方会喷射气流，吹开前面的砂土。
最终USBC打造出能轻松在沙土颗粒介质中“游动”的机器人，像蛇一样扭动和转弯，又或者是在沙子中潜行，遇到障碍物也能避开并从另一侧重新窜出。团队表示，这种设计有助于土壤采样、安装地下管线和电缆等方面。
（首图来源：USBC）