美国国防部国防高等研究计划局（DARPA）注资全世界第一款核热推进火箭技术演示，与通用原子（General Atomics）、蓝色起源（Blue Origin）、洛克希德·马丁（Lockheed Martin）公司签订合约，目标2025年在低地轨道测试采用核热推进（NTP）系统的飞行器。
随着飞机出现，人类的视野从地表提升至天空；随着化学火箭问世，人类视野再从地球天空扩展至外太空，然而我们只是刚刚将触手伸入太阳系，就已经接近化学火箭的能力极限，如果未特别计算能借助行星重力助推（gravity assist）的时机点，则探测器想访问太阳系最远行星际王星一般就要花30年时间。
目前距离我们最远的人造探测器航海家1号是个特例，由于它在出发时，发射轨道被充分计算可受益多次行星的重力助推，使得航海家1号飞行速度达到时速超过6.1万公里，也因此它只花了12年就抵达海王星、35年就确认正式脱离太阳圈进入恒星际空间。 （小补充：但正奔向太阳的帕克太阳探测器预计2025年会短暂成为目前飞行速度最快的探测器，时速达69万公里）
然而进入恒星际空间后就是一段孤寂的旅程，那里没有任何恒星和行星，必须飞行4.2光年远直到遇见距离太阳系最近的比邻星恒星系统后，才能再见到熟悉的天体——如果航海家1号那时还活着，这会是个历经成千上万年的故事。
由于高推力但推进剂效率低的化学火箭极限就在眼前，科学家开始研究起其他动力火箭，比如比冲都较化学火箭高的离子推进火箭、核热火箭等，而这就是核热推进（Nuclear Thermal Propulsion，NTP）用武之地，理论上，核热火箭的燃烧效率是化学火箭2倍，推力则可以达电子推进器10,000倍。
美国国防部国防高等研究计划局（DARPA）于2020年推出DRACO（Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations）计划，并在上周宣布3个主要承承包商：通用原子、蓝色起源与洛克希德·马丁公司，为期18个月的第一阶段由通用原子获得2,200万美元合约，负责开发核反应炉系统；第二阶段则由蓝色起源公司获得250万美元合约、洛克希德·马丁公司获得290万美元合约，各自开发操作系统（OS）与示范系统（DS）概念飞行器。
该计划目标在2025年于低地轨道上展示采用核热技术的飞行器，要注意的是NTP系统并非旨在产生离开地球表面所需的推力，因该开始还是会搭乘化学火箭升空，直到飞行器抵达预定轨道后才进入核热推进系统测试阶段。
（首图来源：美国国防部国防高等研究计划局）