近年来科学家关心微生物、海洋、淡水和陆地上的微塑料污染，但却忽略大气中的微塑料传输，科学家认为，从汽车轮胎和刹车系统中释放出的微塑料，才是海洋塑料污染的主要来源，且污染程度远超过以前的想象。
塑料以大于5厘米的大塑料，介于1微米~5厘米的微塑料和小于1微米的纳米塑料颗粒释放到环境中，这些颗粒会通过光降解、物理磨损、水解和生物降解破碎成较小尺寸，影响珊瑚礁、海洋和陆生动物以及人类健康。
塑料的一个重要来源是车辆行驶中的轮胎与刹车磨损。轮胎并非坚不可摧，它会通过磨蚀和摩擦而磨损成细小碎片，称为轮胎磨损颗粒，刹车系统在摩擦时也会产生颗粒。一份刊登在《自然通信期刊》(Nature Communications) 研究指出，每年从轮胎上掉下610万吨的塑料，占所有塑料颗粒的1.8%，另外50万吨来自刹车，然后通过空中传播最终落入海中。
研究人员对轮胎磨损颗粒刹车磨损颗粒在大气中的传输进行模拟，但只考虑平均粒径为0.5~9.5微米的颗粒，因为这些颗粒可以长时间在空气中保持悬浮状态。模拟发现，全球每年不仅会产生大量的道路微塑料，而且它们会长时间在空中传输，最终可能沉积在数千英里外的地方。研究人员特别指出北极，他们认为，污染物落在北极的话，会构成更大威胁，因为轮胎和刹车颗粒会吸收光，有可能增加该地区的升温和融冰速度。
至于停留时间，模拟发现，这些轮胎和刹车释放的塑料颗粒在空气中停留的时间平均为18~37天。较大的粒子不会传播太远，主要沉积在道路附近，但较小粒子传播很远，并沉积在世界各地，43%落在陆地上，剩余的落在海洋中。
实际上道路微塑料可能比预期更多，因为研究小组未考虑非公路车辆，例如牵引机和建筑机械等排放的微塑料。虽然这些车辆数量比汽车少，但它们承受的负载更重，会加快轮胎和刹车系统的磨损。
最近一项研究发现，与轮胎磨损微塑料有关的化学物质导致美国太平洋西北部本已处于危险中的鲑鱼死亡。皮尤慈善信托基金 (Pew Charitable Trusts) 最近一份报告也提到四种微塑料来源就占海洋中微塑料污染的四分之三，其中也包括汽车轮胎磨损。皮尤也提出解决方案，包括改进轮胎设计并减少行驶里程的话，可以在2040年前将轮胎产生的微塑性污染几乎减半。
但是《自然通信期刊》研究指出，考虑到人类对汽车和公路旅行的依赖程度，以及合成橡胶在制造轮胎方面的需求，这种微塑料的来源可能很难消除。
(首图来源：Flickr /Daniel R. BlumeCC By2.0)