现在父母很重视孩子饮食，尤其有些父母严禁孩子吃糖，担心他们吃太多糖会影响成年后的身体健康，但却不知道糖也会影响大脑发育。最近一篇研究提供的科学佐证，实验发现儿童时期糖吃太多的话，会影响对掌管认知的大脑海马区域，影响孩子成年后的学习与记忆能力。
糖是许多食物中天然存在的碳水化合物，例如水果和蔬菜。人体将碳水化合物分解成葡萄糖，这是维持能量和健康功能所必需的。但是添加的糖是食物中非天然存在的糖，其实身体不需要添加糖就可以正常运行，但现代人大部分都从含有糖分的饮料和食品中消耗过多的糖分。许多研究也证实糖过多会导致一系列严重的健康问题，包括糖尿病、痴呆症和肥胖症，但对孩子的智力影响没有太多科学证据。
美国乔治亚大学 (University of Georgia) 研究人员想知道糖如何影响在多种认知功能中扮演关键作用的大脑海马体。科学家在实验中分别给幼鼠正常食物和11%的糖溶液，这与市售的加糖饮料相当。当老鼠增长大约一个月后，研究人员使用两种不同的方法测试它们的记忆力，分别是依赖海马的记忆任务，以测量情节记忆，另一种是非依赖海马型的记忆任务，即单纯识别之前见过的对象，使用的是周围神经皮层的记忆。
情节记忆是指我们对于亲身经历过的事件，能够将其发生的具体时、空、环境等细节，完整地回想起来。研究发现，早期食用糖的老鼠，情节测试能力受损，而没有食用糖的老鼠则能够完成任务。第二项记忆任务中，糖对动物的基本识别记忆没有影响。
研究还进一步发现，影响记忆功能的机制可能是源自肠道细菌的改变。该研究进一步分析确定，高糖消耗导致肠道微生物组中副杆菌(Parabacteroides)的水平升高。研究人员说，“生命早期的糖会增加副杆菌的水平，副杆菌的水平越高，动物在这项任务中的表现越差。”
为了更确定细菌影响记忆和学习的机制，研究人员将实验室中生长的副杆菌移植到只喝水的青春期老鼠的胆汁中。接受细菌的老鼠在海马依赖性和海马非依赖性记忆任务中均显示出损伤。
科学家还检查海马中基因的活性，发现食用糖饮料的老鼠，和移植副杆菌的老鼠的基因活性均发生变化。受影响的基因控制神经细胞将信号传递给其他神经细胞，以及在内部传递分子信号的方式。这项研究结果证实肠道微生物组与脑功能之间在分子水平上的直接关联。
研究人员表示，细菌本身会引起一些认知缺陷，还需要做更多的研究来区分肠脑信号传导的确切途径。未来研究也希望确定若改变饮食习惯，例如饮食更健康或增加运动，是否可以逆转生命早期糖类消耗增加对记忆的伤害。该研究已发布在《转化精神病学》(Translational Psychiatry)期刊。
(首图来源：Flickr /Nenad StojkovicCC By2.0)