锂是一种银色金属、重量极轻，可以漂浮在水上，被称为白金(white gold)，该元素是汽车工业未来的关键，随着电动汽车即将取代汽油车成为能源转型的一环，各国现在正争先恐后确保供应无虞，尤其是美国，美国拥有全球估计的7,300万吨已探明储量的10%，为了摆脱对外国的依赖，现在锂开采热潮正在整个美国蔓延。
现在用于电池的锂大部分来自所谓的“南美锂三角”波利维亚、阿根廷和智利，美国进口的93%就来自阿根廷和智利。美国总统拜登已承诺将美国政府车队，约64万辆转换为电动汽车。根据Benchmark Minerals Intelligence数据，仅到2030年该计划就可能需要将美国锂产量提高12倍，以及增加铜、镍和钴的产量。
事实上美国本土就有许多这类电动汽车金属，但现在在美国只有内华达州一个矿场，在俄亥俄州只有一个可回收锂离子汽车电池的设施，因此美国政府在2018年将锂列为重要矿物之后，也为矿场开采许可开了快速通关。
美国西部拥有最丰富、最容易开采的矿藏。仅在加州，就在3万英亩的联邦公共土地上提出大约2千个锂开采需求。最近美国政府批准一个两平方英里的露天矿，该矿被称为内华达州的Thacker Pass，将成为美国最大的锂供应来源，每年可产生6万吨电池级碳酸锂。
然而，当前开采锂的过程对环境不利，特别是锂矿开采通常在世界上一些最干旱的地方，需要消耗大量的水。如智利阿塔卡马沙漠中全球最大的锂矿开采就从不断减少的地下水中抽出数百万加仑的水，然后在绵延数英里的大型池塘中将其蒸发，收集和精炼留下的矿物质，通过这种方式开采的每吨锂消耗约18,000加仑的淡水，并且需要长达两年的时间，此外还会产生大量化学物质。
但在新技术发展下，现在开采矿物的最新方法几乎不浪费水。比尔盖茨的Breakthrough Energy Ventures支持的创业公司Lilac Solutions发明一种提取技术，可以直接从地表以下的盐水中提取溶解的锂，盐水含有世界上75%的锂，浸入盐水中可重复使用的附着剂可吸收高达90%的锂，并留下不需要的矿物质，然后将剩余的水直接重新注入原始水库。
澳洲的Controlled Thermal Resources与Lilac Solutions合作，计划在2023年加州的Salton Sea开采锂。这个地方是地热能源温床，也是近十年来美国首批新建的地热发电厂之一，如果成功，它将通过产生无碳能源来开采锂，几乎不会造成浪费。而与创业公司竞争的杜邦，现在也发展从盐水中提取锂的技术。
但矿场始终会破坏环境。包括力拓 (Rio Tinto)、必和必拓 (BHP)、嘉能可 (Glencore) 等矿业集团拟议中的美国矿山最近遭到环保组织强烈反对。这些项目每年将为500万辆以上的电动汽车提供足够的锂，为1万辆以上的电动汽车提供足够的铜。
虽然美国政府没有放松对铜矿开采，但环保主义者仍然担心，铜对于电动汽车和其他可再生能源设备的吸引力，可能会帮助矿山最终获得批准。拜登政府为了取悦环境保护主义者，还誓言要呼出至少30%的美国联邦土地和沿海地区用于保护，这是目前的三倍。但这个承诺与他的电动汽车与减少矿物依赖的计划相矛盾。
没有采矿就不可能拥有绿色能源，然而反对开采的环保人士说，可再生能源和电动汽车如果破坏重要的栖息地并导致野生生物灭绝，就不是绿色环保的本意。拜登政府的新能源政策更是经济政策，若从经济的角度增至，与环境本来就互相违背，而这波美国的锂矿开采潮将考验新政府的智慧。
(首图来源：Flickr /Doc SearlsCC By2.0)