自农神5号（Saturn V）火箭退役后，近半世纪来再没有火箭的运载能力能超越它——直到太空发射系统（Space Launch System，SLS）成形。这是即将于2024年带着新一代宇航员重返月球的重型运载火箭，NASA历经10年心血终于走到最后一步，准备在美东时间1月16日下午5点进行火箭核心助推器的热火测试。
太空发射系统（Space Launch System）简称SLS火箭，升空过程产生的推力比农神5号还要多15%，是既可载人也可载物的超重型运载火箭（载人版本的火箭高98米，货舱版本的火箭高120米），也是唯一1个可以一次性将猎户座太空船、宇航员员、补给品运送到月球的火箭。如果一切顺利，SLS火箭能载运超过27吨的货物到月球。
而在SLS火箭核心助推器完整推出前，得走过整体集成测试（Green Run Test）的8项试验步骤。去年12月20日，NASA于斯坦尼斯太空中心（the John C. Stennis Space Center，SSC，注）执行了第7个步骤，也就是将超过733,000加仑的低温推进剂（液态氢和液态氧）加载至SLS核心助推器的燃料箱，确认燃料在数小时内都无泄露问题。
SLS火箭核心助推器整体集成测试阶段。（Source：NASA）
本月16日，NASA将执行8项试验中的最后一项：热火试验（hot fire test）。该测试中，同样会先加载超过700,000加仑的低温推进剂，随后立即点火4个RS-25发动机长达485秒（超过8分钟，与实际发射时间一样），期间产生高达160万磅的推力，以确保SLS火箭真的准备好发射升空了。今年底，猎户座太空船与SLS重型火箭将通过阿提米丝1号计划（Artemis 1）执行首次综合飞行。
如果热火试验成功，斯坦尼斯太空中心团队就会将核心助推器运送至NASA
肯尼迪太空中心，与另外2个固体火箭助推器捆绑，猎户座太空船也会在火箭顶部安装完毕，然后运送到39B试验台为火箭的首次试飞做好准备。
注：斯坦尼斯太空中心是NASA最大的火箭引擎试验基地，1966年4月23日，首个农神五号火箭发动机就是在这个基地进行试验。
（首图来源：NASA）