重金属钴虽然是锂离子电池的重要原料，但会对人类与自然环境难造成许多负面影响，不少微生物也会对钴敬而远之，最近科学家便发现，为了不接触到有毒金属钴，微生物会自己打造“铁衣”来保护自己，此发现或有助锂离子电池回收发展与重金属除污。
美国密西根州立大学发现硫还原地杆菌（Geobacter sulfurreducens）新妙用。其中先前科学家除了发现它可防止铀污染地下水，也挖掘出它在发电的潜力，可以从氧化铁的矿物中提取能量。现在团队则另发现，硫还原地杆菌还可以抵抗钴，密西根州立大学教授Gemma Reguera表示，通过渗入细胞并破坏之，钴可以杀死许多微生物。
但硫还原地杆菌不仅能从钴取出金属，还有能力全身而退，为了不暴露在钴环境或是接触到钴，已学会如何武装自己，Reguera指出，硫还原地杆菌会在表面形成钴纳米粒子，把自己金属化形成盾牌，就像钢铁侠穿上他的战衣一样。团队也在实验中，把硫还原地杆菌放置在钴含量高于地球水准的环境中，结果显示硫还原地杆菌好好地待在自己化成的硬茧中，还能继续繁殖。
面对这难得一见的“人才”，研究团队认为，硫还原地杆菌未来可以应用在从锂离子电池中回收钴，好让美国降地对进口钴矿的依赖，又或是应用在清理重金属污染等，未来研究下一步则是想测试能否吸收镉等重金属。
如今随着电动汽车与电池储能系统的崛起，电池重要材料钴的需求也越来越高，因此如何在满足经济的层面同时，降低开采、回收不当所造成的社会与环境风险，研发回收技术、创建回收链等循环经济将是必修课。
（首图浅灰色部分是硫还原地杆菌细胞，黑色则是钴，来源：密西根州立大学）