曾被孙正义放弃,马斯克、贝佐斯都想收购的OneWeb重生了

2020年,对一家创业公司企业来讲有多奇幻?

年初申请破产,随后被对手争相调查,年中被英国政府和印度财团出手拦胡,年末业务有了新进展起死回生──这云霄飞车般的命运,正是SpaceX劲敌卫星网络公司OneWeb的故事。

2020年12月19日,OneWeb官方Twitter表示:

工作成功!我们已确认36个卫星的信号采集。非常感谢所有团队成员和合作伙伴,没有你们就没有如今的成功。

*UPDATE*

Mission Success! We’ve confirmed signal acquisition for all 36 satellites. We’re grateful to all our team and partners for making today a success–we couldn’t do it without you#OneWebLaunch pic.twitter.com/ksSexStJWd

—OneWeb (@OneWeb)December 18, 2020

至此,OneWeb已成功发射110颗卫星。

完成理想究竟要烧多少钱?

美东时间2020年12月18日,俄罗斯东方港航天中心,一枚搭载OneWeb 36颗新卫星的俄罗斯联盟号运载火箭发射升空。据外媒Space.com报道,36颗卫星每颗有洗衣机大小,仅部署就花近4小时。

(Source:Arianespace)

最初OneWeb的计划是,建设包含588颗执行卫星和60颗备用星的网络,预计2020年中开始商业服务,赶在年底前提供局部卫星网络服务,随后推出服务涵盖全球。

之前OneWeb打造卫星网络的大致时间线如下:

也就是说,这是OneWeb成立以来第四次卫星发射,也是2020年第三次卫星发射。不过,距离“随时随地提供网络”的理想,还有很长的路要走。

(Source:Arianespace)

自然,要完成理想,烧钱必不可少。

OneWeb制造一颗卫星的成本为100万美元,远超过2015年预计的50万美元。但创始人、首席执行官Greg Wyler表示:

控制成本一直是大挑战,但OneWeb的卫星功能强大,是安全的电信商应用等级卫星。至于成本并不重要,因为成本上升也代表卫星性能提升,原来2千颗星才能完成的梦想,我们1,500颗就能完成。

据Space.com报道,OneWeb还需约25亿美元资金,才能发射完约650颗卫星、建设网络基础设施,因为所有工作将耗资55亿至70亿美元。

尽管如此,12月9日OneWeb新任执行董事长表示对目标完成持乐观态度,他还指出未来资金可能一半来自新融资,另一半来自OneWeb两大所有者:英国政府和印度网络商Bharti Global。

Bharti创始人兼董事长Sunil Bharti Mittal表示:

庆幸的是,OneWeb已挺过建造卫星和预定发射,即起步阶段,这阶段正是花最多资金的。

他认为,Bharti过去18~24个月为公司旗下其他计划筹集超过120亿美元资金,因此为OneWeb筹集大量资金并不难。之前OneWeb获得的融资总额就达34亿美元:

但当然34亿美元早已烧光。

OneWeb的奇幻2020

可说资金状况就是影响OneWeb 2020年命运的重要因素。

今年3月27日,成功发射34颗卫星后不到一周,OneWeb就根据美国破产法第11章申请破产保护。当时外媒报道,申请破产保护的直接导火线是OneWeb最大投资者日本软银拒绝追加融资要求,20亿美元投资谈判破裂。

这与软银自身密切相关:2019年第三季软银亏损88亿美元,财务状况开始紧张;进入2020年,疫情影响退市场动荡,被投公司资金需求不断,软银不得不改变以往的“赌徒”投资策略。这背景下,孙正义开始出售资产、回购股票等,为“激进”买单。

OneWeb对外说法是,会解雇大部分员工,保留少部分员工继续运营已上轨道执行的卫星。不过OneWeb发射的卫星可能还不足以涵盖某区域通信,因此当时OneWeb并未说明这些卫星是否留在轨道用于有限的网络服务,还是会故意离轨。

后来5月初,外媒报道SpaceX、亚马逊、法国卫星商Eutelsat Communications SA都在调查OneWeb的资产。世界航天史上拥有姓名、受NASA认可的SpaceX,三大主业务之一便是Starlink(星链),已部署近千颗卫星,对发展卫星网络可说是信心十足。

亚马逊创始人Jeff Bezos于2000年创立商业太空公司Blue Origin,最终目标是推出大众太空旅行。此外,2019年4月亚马逊也宣布正加速推出Project Kuiper,计划发射3,236颗低轨道卫星,创建自己的卫星网络。

而Eutelsat Communications SA身为卫星商,早在2017年就和Blue Origin签署合约,将成为其卫星发射服务的首个用户。

不难看出,陷入困境的OneWeb同时被几个对手盯上了。终于,7月3日OneWeb该何去何从有了明确答案。

当天OneWeb声明:

英国政府和印度网络商Bharti Global承诺提供超过10亿美元资金收购OneWeb,帮助我们全面重启。

当天英国政府发声明,英国商务大臣Alok Sharma表示:

此交易表明英国对全球舞台的野心。英国政府对OneWeb出售及其他国家以国家安全为由取得OneWeb技术拥有最终决定权。

另一方面,Bharti身为世界第三大网络商,拥有超过4.25亿用户,在南亚和撒哈拉沙漠以南的非洲业务自然有利于OneWeb未来发展。

11月外媒报道,根据新协议条款,Bharti和英国政府各持有42.2%股份,其余由软银和休斯网络系统公司(Hughes Network Systems)持有。OneWeb也进行人事调整,曾在汤森路透有20年工作经验的Neil Masterson任命为新CEO。

被政府、巨头及时挽救,进行重要人事变动,时隔9个月卫星发射工作继续,OneWeb的2020年可谓跌宕起伏。是否能完全摆脱阴影,和马斯克、贝佐斯身后的团队一决高下,值得拭目以待。